杜蚓仔與小線蟲

在那個沒有電視、遊戲機、電腦、網路的年代，我們小時候的童玩是用彈弓打鳥、抓火金姑（螢火蟲）、抓金龜子/蟬、抓田嬰（蜻蜓）/芽仔（蝴蝶）、抓草蜢仔（蚱蜢）、抓魚/鰗鰡（泥鰍）/水雞（青蛙）、用水灌大猴（蟋蟀）、撈/養金魚、用桑葉養娘仔（蠶）、用鳳凰花瓣製作蝴蝶書籤、製作竹蜻蜓、用杜蚓仔（蚯蚓）當餌釣魚等。

長得像小型蚯蚓一樣的秀麗隱桿線蟲 （C. elegans) 是一種非寄生性的多細胞真核生物（圓形動物），牠的身體透明，運動呈美麗的正弦狀，壽命是 2-3 週，一生大約可以生下 300 隻後代。

牠是一種常用的模式生物：只有 0.1 公分長、1000 個細胞。每一個細胞/器官的來源、分化、發育、構造、功能、基因組（6 個染色體，1 億個鹼基對，編碼約 20470 個蛋白，35% 在人類中有同源基因）以及所有的神經連接組（大約 302 個神經細胞、8000 個突觸）都已經知道。在雌雄同體蟲的發育過程中，一共有 131 個細胞凋亡。

牠在實驗室中以大腸桿菌為食物，可以被用來研究睡眠、衰老、生長發育、細胞凋亡、減數分裂、基因的調控、核糖核酸（RNA）干擾、細胞外基質、組織的損傷修復、細胞融合等。雖然研究的過程是枯燥、漫長、充滿失敗的。

牠迄今已經造就了三組諾貝爾獎的研究人員。2002 年南非的西德尼·布倫納和英國的約翰·蘇爾斯頓、美國的霍華德·霍維茨因為發現細胞凋亡（「程序性細胞死亡」的其中一種）的機轉而共同獲獎。

在 90 年代的科學家嘗試用紅色基因增強矮牽牛花瓣的顏色卻失敗了。美國的安德魯·法厄和克雷格·梅洛發現用肌肉蛋白的信使 RNA 或是反義 RNA 單獨注射秀麗隱桿線蟲都不影響其運動，但是兩者同時注射卻會造成線蟲抽搐，因此他們發現了真核細胞中雙股 RNA 的干擾機轉。他們在 2006 年共同獲獎。

日本的下村脩在 1961 年於水母中發現綠色螢光蛋白（GFP）。美國的馬丁·查爾菲將 GFP 基因植入線蟲的觸覺受器神經元使其發出綠色螢光。華裔的錢永健發現用 GFP 標記的蛋白質可以偵測生理訊號，他在獲獎後說：「我想我們該為水母乾一杯！」、「我喜歡色彩，繽紛的顏色令工作變得有趣，如果我是色盲，應該不會有這些研究出來」。他們三人在 2008 年共同獲獎。

杜蚓仔啟發了兒童的好奇心，小線蟲啟發了成人的好奇心。兒童用杜蚓仔釣到了魚，大人用小線蟲釣到了劃時代的新發現：「世界上最可怕的事情，莫過於有眼睛卻發現不了美，有耳朵卻不會欣賞音樂，有心靈卻無法理解什麼是真。不會感動，也不會充滿激懷」（「窗邊的小荳荳」）。

「海底兩萬哩」描述鸚鵡螺號潛艇的尼莫船長在深海的冒險故事：「鸚鵡螺號正漂浮在磷光閃爍的水層中，那是由一團無數精緻的水母形成的螢光」、「對無數海洋生物和我來說，海洋是生命的搖籃。在海裡，我沒有主人；在海裡，我自由自在」、「誰能探得深淵之底？如今世上，只有兩人有資格回答，尼莫船長和我」。

誰能探得知識深淵之底？只有小線蟲有資格回答。